Een roos met scherpe doornen

Cambodia zit er bijna op, het land van Angkor Wat, het land van de verlaten blue lagoon stranden, het land van de Mekong ... dé ideale vakantiebestemming. Maar Cambodia is ook het land van de landmijnen en de vele slachtoffers daarvan, het land van het kindersextoerisme, het land van corruptie en armoede. Tot nog toe heeft geen enkel land ons zo geraakt als Cambodia. Nog nooit waren de verschillen tussen arm en rijk zo groot. Cambodia heeft ons aan het denken gezet. Geld geven aan bedelaars wilden we aanvankelijk niet doen. Op die manier wordt immers het idee bevestigd dat toeristen alleen maar rondlopende dollars zijn - we worden hier herhaaldelijk aangesproken met 'hello dollar'. Straatmuzikanten, kinderen die op de motor passen ... Laat de mensen iets in ruil geven voor die felbegeerde dollar. Maar is dat geen heel westers idee; voor wat hoort wat... en wat als zij niks kunnen aanbieden. Dagelijks werden we hier aangesproken door bedelaars zonder armen, kinderen met 1 been, blinden ... de ontelbare slachtoffers van de landmijnen. En er komen dagelijks slachtoffers bij, want geen mens weet nog precies waar de landmijnen van Pol Pot en de Vietnamezen liggen en het hele gebied ontmijnen kost handenvol geld. Een weggeschopte bal in het veld, een koppige koe die het bos in loopt... het gevaar schuilt in het dagdagelijkse leven. De slachtoffers worden aan hun lot overgelaten. Hier is geen sociale zekerheid. Na een tijdje zijn we dus toch geld beginnen geven aan bedelaars ... en in ruil kregen we een oneindige dankbaarheid!
Ook de straatkinderen zijn een groot probleem. Toen we fietsen gehuurd hadden in Siem Reap sprongen er plots twee kinderen van een jaar of 4 op ons bagagerek. Met hun zwarte snoetjes keken ze ons vragend aan. Terwijl wij gingen ontbijten, bleven ze aan het raam staan kijken, wijzend op onze broodjes. De kinderen willen vaak zelfs geen geld, ze hebben gewoon honger. Ik heb stiekem een croissant in mijn handtasje gemoffeld en daarna aan het tweetal gegeven. Ze waren dolgelukkig. Maar niet iedereen geeft croissants. Voor vele kinderen is seks de enige manier om aan geld te geraken. Cambodia is het mekka van de pedofielen. Tja ... 'ze geven natuurlijk iets in ruil'.
's Avonds, op de terugweg naar het hotel, zien we jongeren naast de weg zitten, hun ellende wegsnuivend in een zakje lijm. Een gedrogeerde knaap komt om geld vragen. We weigeren. Wat kan Cambodia hard zijn!

Hoe zit het met de 'gewone'Cambodiaanse burger? Tijdens onze fietstocht naar tempels komt een brommertje met twee gasten naast ons rijden. Ze spreken een beetje Engels. Het zijn kelners in een van de betere hotels van Siem Reap (200 dollar per nacht). Zij verdienen 45 dollar in de maand - en zij behoren dan tot 'de goei', zij spreken Engels. 34 procent van de bevolking moet zien te overleven met minder dan 1 dollar per dag... het wcgeld voor twee personen in de Brusselse Mac Donalds.

En de rijken? Zij worden effectief rijker. Op elke hoek in Phnom Penn staat de politie klaar om - om het even welke - burger aan te houden. Knipperlicht niet gebruikt, knipperlicht te lang gebruikt .. het is voldoende om een dollar te vragen. Wij werden met onze pick up ook twee keer aangehouden. Nog voor de eventuele overtreding (is er die ueberhaupt wel) besproken wordt, halen de locals al smeergeld boven. 2000 riel (een halve dollar) en we mogen weer verderrijden. En dat zijn maar de kleine visjes.
De haaien rijden hier rond met de nieuwste mercedessen, Jaguars ... en wonen in kasten van huizen die zelfs in Knokke of Waterloo zouden opvallen. Zo schijnt de premier een persoonlijk vermogen te hebben van 1 miljard dollar, maar geld om in elk dorp 1 waterpomp te bouwen, moet van Japan komen....

Cambodia is hard en toch hebben we op onze hele reis geen vriendelijkere mensen ontmoet dan de Cambodianen. Hoe vaak hebben ze ons uit de nood geholpen met onze palliatieve Rus? Hoe vaak hebben ze ons toegelachen - met een gebit dat uit nauwelijs 3 tanden bestaat? Hoe vaak werden we in plat Cambodiaans aangesproken, in de hoop een gesprek met ons aan te knopen? Cambodia, een roos met een paar scherpe doornen.

wie meer wil weten: check wat gegevens van Unicef